七月七日。
空の上では、年に一度だけ織女と牽牛が、
天の川を渡って逢うことが許されたという日。
そしてこの日は、子どもたちが願い事を
書いた短冊や習字を笹に結び付け、お祈りをする。
七月七日に人々はどのような思いを込めてきたのか。
九州に残る七夕の行事を訪ねてみよう。
　
ふたつの星が出逢う七月七日
七夕といえば必ず語られる、織女（おりひめ）と牽牛（けんぎゅう）のラブロマンスだが、元をたどればこの話は中国から伝わってきたもの。すでに６世紀の半ばに書かれた、長江中流域の民間習俗を記した『荊楚歳事記（けいそさいじき）』の中でも織女と牽牛の物語はこのように登場する。

天河東有織女　天帝之子也　年年織杼労役
織成雲綿天衣　天帝哀其独処　許配河西
牽牛郎　嫁後遂廃織●　　天帝怒責令帰河東
唯毎年七月七日夜　渡河一会

　天の川の東に住む織女は、いつもあざやかな天衣を織っていたが、織女の父・天帝は、織女がいつまでも独身でいるのをかわいそうに思い、天の川の西に住んでいる牽牛と結婚することを許した。しかし、結婚した織女が機織りをしなくなったことで、怒った天帝は、ふたりを別れさせ、再び織女を天の川の東に帰してしまった。ただし年に一度、7月7日の夜だけは、川を渡って逢うことを許した…というだれもが知っているストーリー。だが、ふたりが逢うことが許された日、7月7日にはいったいどういう意味があるのだろうか。
　中国では、古くから暦の上で数字が重なる日を特別な日として考えている。 3月3日（上巳（じょうし）の節句）、5月5日（端午（たんご）の節句）、9月9日（重陽（ちょうよう）の節句）、そして陰暦の7月7日は、陽暦でいう8月上旬にあたり、季節が夏から秋に変わるこの時季は、収穫を迎える時季でもあるため、収穫を祈り、無病息災（むびょうそくさい）を祈る日という意味があり、それに関連した祭事が行なわれていた。今でいう七夕の行事も実はその行事から受け継がれてきたもの。
　そしてさらに陰暦7月上旬の夜は、ちょうど上弦（じょうげん）の月。月明りのない暗い夜空には、東北から西南に向かって天の川が横たわり、頭上には織女星である琴座の一等星「ヴェガ」、天の川を挟んだ東南には牽牛星である鷲（わし）座の一等星「アルタイル」が、いつもより際立って見えることから、この二つの星が輝くその時季を、農耕の時を知らせる合図とし、さらにこの二つの星を恋人にみたてて恋物語が生まれたというわけだ。七夕の行事そのものは、こうした星物語とは関係なく、秋の収穫を願う祭祀として、もっと昔から存在したものだったのである。
　
七夕と棚機
　そもそも「七夕」と書いて、なぜこれを「たなばた」と読むのだろう。五色の短冊に、歌や願いを書いて、笹に結び「習字が上手くなりますように」だとか「勉強ができるようになりますように」といった、学業や習い事の上達を祈願する現在の七夕行事のスタイルは、中国から伝わった機織りなど女性の技芸の上達を願う「乞巧奠（きっこうてん）」という行事が原形である。しかし実はそれよりも以前から、7月7日に行なわれる行事として日本古来から伝わる七夕の風習が各地には残っている。
　九州の民俗を研究している熊本市在住の江口司さんの話によると、熊本県芦北（あしきた）町の白木地区の七夕は、お盆行事の始まりとしての意味をもっているという。旧暦の7月7日はお盆の1週間前にあたり、この日は、墓所から集落を結ぶ道の雑草を刈り、道を修理する。また集落の入口にあたる橋の所には「七夕綱」と呼ばれる綱を張り、これに大きなわらじやぞうり、人形、藁（わら）で作ったタコ坊主のようなものを下げる。これらは、お盆に帰ってくる先祖の霊と一緒に付いてくる悪霊（これが疫病など災いをもたらすと考えられていた）などを追い払う意味を持っているという。また、宮崎県の日之影（ひのかげ）町では、青竹を切り、仏壇の前に天井から吊るし、これに新しい浴衣と帯を掛けておく。精霊に袖を通してもらい、それを着ることによって無病息災を祈るという意味をもっているらしい。
　そもそも七夕とは盆行事の中の一つとして、祖先の霊を祀る前の祓（はら）えの行事であったとされている。その行事は、水辺に棚を作り、乙女が機を織りながら神を迎え祀るというもので、この機を織る乙女を「棚機女（たなばたつめ）」または「乙棚機（おとたなばた）」と呼び、その行事は7日の夕べに行なわれた。
　つまり「七夕」の語源はここにある。そして、この機織をキーワードに、日本の七夕は、その後伝わってきた中国の「乞巧奠」と牽牛と織女の伝説に結びついたと考えられる。昨今では、この七夕も「ラブスターズデー」などと称され、手習いごとの技芸上達よりも、恋愛成就の行事として定着しそうな勢いだが、まずは自分の技芸に磨きがかかれば、自ずと恋愛も成就するというもの。
　さて、恋愛成就を願うも、技芸上達を願うも、この夏ちょっとあやかりたい縁起のいい神社が、福岡県小郡市大崎地区にある。その名もズバリ「七夕神社」と呼ばれるお宮である。
　
七夕神社は機織りの神様
　小郡市の「七夕神社」は全国でも珍しい七夕を祀る神社として最近注目を集めている。地元の人たちはこのお宮を「たなばたさん」と呼んでいるが、正式には「媛社（ひめこそ）神社」といい、歴史は古く、8世紀頃書かれた『肥前国風土記』にその記述が見られる。それによると、このあたりに山途（やまと）川というのがあり、そこは荒ぶる神が住みついて人々を苦しめていたそうだ。そこで、宗像に住む珂是胡（かぜこ）という祈祷師に頼んで祈祷してもらうと、夢に機織りに使う道具が出てきたので、人々を苦しめた荒ぶる神は女神だということがわかったのである。そこでその女神を鎮める神社を建てるとよいということになった。これが今の鳥栖市の姫方（ひめかた）にある「姫古曾（ひめこそ）神社」だが、実はその時に立てた幡（はた）が風で飛んで行き、落ちた場所とされるのがこの「媛社神社」つまり「七夕神社」だというのだ。ここに祀られているのは「媛社神（ひめこそのかみ）」と「織女神（おりひめのかみ）」で、媛社神は「饒速日尊（にぎはやひのみこと）」で、後の豪族・物部氏の祖先。一方、織女神は饒速日尊の母神で「万幡秋津師比売命（よろづはたあきつしひめのみこと）」。 風土記が記述するとおり女神である。名前の中で「万幡」とは多くの機で織った織物、「秋津」というのはトンボの羽根のことで、この名前が示すのは「トンボの羽根のように透き通った織物を織る人」という意味。古代では神を迎えたり祭りをする際に、織物が重要な役割を果たしたことから、機織は女性にとって最も重要な仕事であったらしい。そのため、この神社は昔から機織や裁縫など、女性の技芸上達を願う神様として信仰されるようになったというのだ。それは、今から千年以上前に作られた『延喜式（えんぎしき）』の中にある記録からも知ることができる。それによると、全国から朝廷に差し出された献上品の一覧表に、「筑後」の献上品は、米、そして織物とあった。この地方の主要産業は、米作と機織であり、こうした地方にあって機織の神様を祀ったこの神社の存在は重要だったに違いない。境内の2番目の鳥居に掛けられた額には、はっきりと「棚機神社」という文字が掲げられている。これが「七夕神社」と呼ばれる由縁なのである。そしてさらに興味深いのは、神社の近くに流れる宝満（ほうまん）川の対岸に、牽牛を祀った「老松（おいまつ）神社」もあるというのだ。天の川に見立てた宝満川をはさんで建つ織女と牽牛を祀る神社。ここを舞台に、毎年8月の6、7日に「市民まつり・たなばたさん」が行なわれるそうだ。今年の夏は夜空の天の川と地上の天の川を眺めながら織女と牽牛のロマンに浸ってみてはどうだろう。