［山みず木］
熊本県阿蘇郡南小国町黒川温泉
0967-44-0336 1泊2食18,000円〜（2名宿泊の場合の1名当たりの料金）
| 文/葉山 巧 撮影/三笘 正勝 絵/浜竹 睦子 |
Text：Takumi Hayama Photo：Masakatsu Illustration：Mutsuko Hamatake |
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何度も道に迷いながら、心もとなく暗い山道を進み続け、ようやく探しあてた湯煙に満面の笑みを浮かべる いまでは想像がつかないが、黒川温泉はかつて、そんな知る人ぞ知る小さな湯治場だった。しかしそれも過去の話。いまや常に「行ってみたい温泉」ランキングの上位を占め、一年中老若男女の姿でにぎわう人気の温泉郷だ。いわゆる歓楽街や娯楽施設はない。では温泉以外にあるものは？−−筑後川のせせらぎに澄んだ空、起伏に富んだ地面を埋める木々の影、そしてひなびた面影を残す宿の温かいもてなし。それこそが「最高の贅沢」であることを、いつの頃からか、時間に追われる現代人は肌で感じ取っていたのかもしれない。
総合案内所『風の舎』を中心とした、１km弱の周遊道がいわばメインストリート。そこに新旧の温泉宿がいくつも軒を連ねる。坂の上り下りは意外にきつい。歩いていると数字以上の距離を感じる。でも自然に恵まれた山あいの景観は、疲れを忘れさせるに十分な見ごたえだ。寒風の中、〈入湯手形〉を首にかけ、次の宿まで小走りで。さて、そこではどんな湯にめぐりあえるのだろうか。
途方もない時間をかけ、主人自ら手作業で掘り抜いた「洞窟風呂」は原初的な雰囲気がたまらない。他にも穴風呂や混浴露天・女性専用露天などを完備。
そう、いまの黒川温泉の隆盛を語るとき〈入湯手形〉の存在は外せない。１９８６年に登場し、この温泉郷の魅力を何倍にもふくらませた功労者だ。１枚購入すれば、３つの好きな宿で入湯ＯＫ。これは当時としては画期的なアイデアで、温泉ファンもまた、この心憎い仕掛けに喜んで乗った。時を同じくして、施設面の充実も進む。その旗ふり役となったのが『山の宿新明館』の後藤哲也さん。「昔の温泉は体を治癒する場所だったが、いまは心を治癒する場所。これからはそういう環境をちゃんと作っていかないと」。周りにそう呼びかけた。それまで新明館にしかなかった露天風呂が次々に登場。また建物をリニューアルするときは、できるだけ昔ながらの風情を壊さない工夫がなされた。
「〈自然の庭〉は飽きることがないんです」。黒川温泉にリピーターが絶えない理由は？という質問への、後藤さんの答えだ。「自然に溶けこみ、四季の変化が目の前にあること。それが黒川温泉の魅力なのでしょう」。自身も10年以上かけてノミと金槌で岩を掘り、名物の洞窟風呂を作りあげた。緑に恵まれた地で、どうすれば訪れる人に喜んでもらえるのか。そう考え続けた人々の手で、黒川温泉は育まれてきたのである。
湯めぐり中、路上で冷たい風が肌を刺す。なにせ標高600ｍを超える土地。氷点下２〜３度になる１月には雪も降る。望むところだ。運がよければ、雪化粧をした露天風呂に入れるのだから。白銀に染まった世界で湯と戯れるひととき。それはじつに、筆舌に尽くせぬ体験だという。
東西に流れる筑後川は、黒川温泉の情緒あふれるアクセント。露天風呂が石鹸などを置かないのは川を汚染から守るためだ。
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| 【2004年12月現在】 | |
| ［福岡→黒川］ひた号 (共同運行 日田バス） | |
| ●運賃 | 福岡（天神）→杖立・小国・黒川 （杖立・黒川温泉めぐりきっぷ 片道3,000円）※通常3，500円 ※座席定員制 ［杖立→黒川間は九州産業交通（株）運行の路線バスとなります］ |
| ●所要時間 | 3時間38分（天神〜黒川間最速） |
| ●運行本数 | ※各々の路線で乗り継ぎ利用しやすい時間帯に4便を設定。 詳細は下記テレホンセンターにお問い合わせください。 |
| ●ご予約 | 西鉄高速バス予約センター(8:00〜19:00) TEL： 092-734-2727 |
| ●お問い合わせ | 西鉄テレホンセンター福岡 TEL：092-733-3333 http://www.nishitetsu.co.jp/bus/highway/ |
