爽やかな風に草の匂いを感じる。初夏のくじゅうはとても過ごしやすい。秋になれば青々とした草原はやがて黄金色に輝き始める。
「でもね、冬の寒さはスゴイよ。事前に対策を練っておいても、水道管はすぐにカチカチ。雪も笑えるほど積もるしね」。そう苦笑しながらも、くじゅうの自然に魅せられ、冬の厳しささえも覚悟のうえで他の市や県からこの地に移り住み、独自のスタイルで飲食店や工房を営んでいる人々は多い。そして、彼らの視線からくじゅうをたどっていくと、この地域の魅力のひとつが自然とリンクした食であり、その食のシーンを築いている人であることに気がつく。土の質から改善し、無農薬や有機栽培に取り組む農家のグループ。自分たちの手で丹精込めてつくった野菜や乳製品の新鮮なおいしさを、手づくりの料理に込めて届けるお母さんたち。くじゅうの自然を敬い、時に厳しさと闘いながら自分たちが納得できる食材づくりに取り組んでいる。そんな意志ある生産者がいるから、この町を選んだ、この町で自分も頑張るという想いが会話の端々から伝わってくる。また、自然と向き合い、自身の創作活動に取り組む人々も増えており、昨年オープンした『榎木孝明美術館』の周辺には陶芸や草木染めなどの工房が集合。この一帯は『九州芸術の杜』として、今後も一芸に秀でた職人や作家の工房が完成する予定だという。
　古くから多くの登山者を受け入れてきたくじゅうの山々。その麓に広がる飯田高原では、食に、文化に、チャレンジャーたちの試みが地域の新たな活気となりつつある。高原を歩く楽しみもますます広がりそうだ。